Már a múlt ködébe vész, hogy a 80-as években Párizsból Dakarba kellett eljutni, s ha a rajt helyszíne változott is, a Dakar-ralin a befutó 2007-ig azért többnyire a szenegáli fővárosban volt. S abban az évben még hibbantnak nézték volna, aki azt állítja, hogy tíz év múlva huszonhetedikként Paraguay is bekerül azon országok közé, amelyen áthalad a földkerekség legkeményebb tereprali-viadala. Márpedig ez a helyzet, hiszen azután, hogy 2008-ban biztonsági okok miatt nem rendezték meg a viadalt, 2009-ben Afrikából átköltözött Dél-Amerikába. Azóta ide jár haza a mezőny, és Buenos Airesben idén már ötödször jelölték ki a célt. A 2017-es útvonalon Bolívia, az Andok hágói is ismerős terepet jelentenek, csak a hétfői rajt a paraguayi fővárosban, Asunciónban hozott újdonságot. Most már leszögezhetjük, hogy a kontinenscsere nem tett rosszat a Dakar-projektnek.
A rali nemzeti ügy lett Dél-Amerikában is, tízezreket vonz a karaván köré, a rajtceremónián pedig Etienne Lavigne versenyigazgató társaságában ott feszített Horacio Cartes paraguayi és Evo Morales bolíviai elnök is. S a két államfő nem ám öltönyben parádézott, hanem a verseny emblémázott kék pólójában és farmerben, Cartes elnök pedig még az esőre is fittyet hányt, amikor a paraguayi zászlót meglengetve a rajtdobogóról útnak indította a Peugeot-csapat versenyzőit.
Meglehet, a győztes is az oroszlános márka képviselői közül kerül majd ki, hiszen őket erősíti Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz és Sébastian Loeb is. A Mr. Dakarként emlegetett Peterhansel már tizenkétszer nyerte meg a ralit – hatszor motorral, majd hatszor autóval –, és ő a címvédő.
A Peugeot tavaly huszonhat év után ért fel a csúcsra a francia pilótával. 2016-ban a verseny elején remekül szerepelt az első Dakarján a kilencszeres ralivilágbajnok Loeb is, az első öt szakaszból hármat behúzott, de aztán egy komolyabb borulás visszavetette. A kétszeres ralivilágbajnok Sainz a 2010-es Dakar győztese, aki tavaly a 10. szakaszon az összetett élén állva műszaki hiba miatt szállt ki a versenyből.
A Peugeot legkomolyabb kihívója a Toyota lehet három korábbi győztessel: Nasszer al-Attijah, Nani Roma és Giniel de Villiers is tudja, hogyan lehet megnyerni a Dakart. S hétfőn a prológon al-Attijah úgy volt a leggyorsabb, hogy tíz kilométerrel a cél előtt kigyulladt az autója, de a katari pilóta nem esett kétségbe, ő maga oltotta el a tüzet.
A jövő szombatig tartó, közel 9000 kilométeres távú viadalon idén csak a motorosok között akadnak magyar versenyzők: Dési Jánosért és Horváth Lajosért, valamint a szatmári, román színekben induló Gyenes Emánuelért és a szerbeket erősítő Saghmeister Gáborért szoríthatunk. Horváth új fiú a Dakaron, a többiek régi motorosok, és Gyenest a legjobbak között jegyzik, tavaly a 14. helyen végzett. No persze Saghmeister is fajsúlyos egyéniség a mezőnyben, ha azt vesszük, hogy a szabadkai motoros kerek százhúsz kilót nyom a nyeregben…