1517. október 31-én Martin Luther (magyarosan Luther Márton) német Ágoston-rendi szerzetes közétette „95 tételét”, amelyben bírálta a katolikus egyház által a római Szent Péter bazilika finanszírozása céljából árusított búcsúcédulákat és kikezdte X. Leó pápa tekintélyét, aki végül 1521. január 3-én kiátkozta. A könyvnyomtatásnak köszönhetően Luther üzenete gyorsan terjedt Európában.
Eredendően három nagy protestáns egyháztípust különböztetnek meg: a Luther tanaira épülő lutheránus (evangélikus), a kálvinista (református vagy presbiteriánus), illetve az anglikán egyházakat.
A kálvinizmus Jean Calvin (Kálvin János) francia reformátor tanait követi, aki Genfben 1536-tól szigorú szellemben dolgozza ki az egyház működési elveit.
Az anglicizmus a VIII. Henrik angol király és VII. Kelemen pápa közötti politikai vita eredményeként jött létre, ez utóbbi ugyanis 1530-ban nem volt hajlandó semmisnek nyilvánítani a király és Aragóniai Katalin házasságát. Az anglikán egyház gyakran tekinti magát félúton állónak a katolicizmus és a kálvinizmus között. Az egyház megújulásának eredményeképpen számos egyház és felekezet jött létre, mint például az anabaptisták, a puritán kongregracionalisták, a metodisták, a baptisták, a pünkösdisták és az evangéliumi egyházak.
A Protestantizmus Virtuális Múzeuma „öt fő valláscsaládot” különböztet meg: a lutheránus, református, evangéliumi, anglikán és pünkösdista egyházakat.
Ezeken kívül meg kell még említeni a hetedik napi adventisták egyházát, a kvékereket, az egyistenvallókat (unitáriusokat), illetve a mennonitákat. Ennek az utóbbi egyházcsaládnak a tagjai az Egyesült Államokban élő, a modern technikai eszközök használatát elutasító amisok.
A protestáns egyházak három fő alapelvet vallanak, ezek: csak a Biblia a keresztyén tanítás alapja („csak az írás”), a hit mint személyes ügy fontossága („egyedül a hit”) és a kegyelem fogalma („egyedül a kegyelem), amely szerint csak Isten kegyelme által van az embernek megváltása, üdvössége, érdemei nincsenek.
A világ ezernyi egyházhoz tartozó protestáns népességének számát nehéz felbecsülni – hangsúlyozza a Théo francia katolikus enciklopédia,
A washingtoni Pew kutatóközpont 2001. évi jelentésében 801 millióra becsüli a tágabb értelemben vett protestánsok számát. A Protestantizmus Virtuális Múzeuma szerint az evangéliumi egyházak híveinek becsült száma 500 millió, a pünkösdistáké 200 millió, az anglikánoké 70 millió, a lutheránusoké 65 millió, a reformátusoké pedig 50 millió.