A négy résztvevő közül három tulajdonképpen határos egymással. Portugália és Spanyolország nyilvánvalóan, míg a Gibraltári-szoros túloldalán fekvő Marokkó magába foglal két spanyol exklávét, Ceutát és Melillát. A negyediknek, Iránnak pedig egy portugál a szövetségi kapitánya Carlos Queiroz személyében, aki Cristiano Ronaldo mentora volt az ötszörös aranylabdás manchesteri szárnybontogatása idején.
Az ismertetést kezdjük a meglepetésre csak a második kalapból sorsolt Spanyolországgal, amely ugyan négy éve csúfosan lebőgött Brazíliában, és a franciaországi Európa-bajnokságon sem tündökölt, ám Julen Lopetegui alatt ismét régi (értsd: nyolc évvel ezelőtti) fényében csillog. A tíz selejtezőmérkőzéséből kilencet megnyert, 36 gólt vágott, és a közelmúltban a címvédő Németország ellen vívott felkészülési meccsen roppant kedvező benyomást gyakorolt a szakemberekre.
A csapat a harcedzett világbajnok veteránok (Piqué, Sergio Ramos, Iniesta, David Silva, Busquets – ők öten együtt 597-szeres válogatottak) és tehetséges, de már rutinos középgenerációs és ifjú zsenik (De Gea, Jordi Alba, Isco, Asensio, Lucas Vázquez, Iago Aspas és Rodrigo) egészséges elegye, amelyből csak egy igazán gólveszélyes világklasszis center hiányzik – de az nagyon.
(Nota bene: 2010-ben is úgy lett világbajnok Vicente Del Bosque alakulata, hogy David Villa és Fernando Torres közül egyik sem tudta meggyőzően birtokba venni a 9-es pozícióját, két évre rá az Eb-t pedig „hamis kilencessel”, Cesc Fábregasszal nyerték meg.)
Az oroszországi vb csoportmeccseinek fénypontja alighanem a június 15-i Spanyolország–Portugália rangadó lesz – félelmetes történelemmel. A 2004-es Európa-bajnokság csoportmeccsén Portugália 1-0-ra nyert, elütve a spanyolokat a továbbjutástól; 2010-es vb-diadala alkalmával Spanyolország nyerte 1-0-ra az ibériai derbit; a 2012-es Európa-bajnokságon tizenegyespárbajban mentek tovább Iniestáék.
Apropó, Iniesta: neki Oroszország az utolsó esélye arra, hogy kétszeres világbajnokként és az olyannyira dukáló Aranylabda várományosaként lépjen le a nemzetközi futball színpadáról, mint ahogy a 33 éves Ronaldónak is ketyeg a biológiai óra, bármennyire is tökéletes fizikai állapotban van, nehezen elképzelhető, hogy 2022-ben Katarban 37 évesen még főszerepet játszana, sőt egyáltalán játszana…
A 2016-os Európa-bajnok portugálokat egy Elek Ákos-kapufa választotta el attól, hogy bennragadjanak a csoportjukban, aztán – anélkül, hogy az elődöntőig a rendes játékidőben meccset nyertek volna – meg sem álltak a végső győzelemig. Micsoda mázlisták! – ez volt az általános vélekedés.
A portugálok most bizonyíthatnak, hogy nem a véletlen műve volt a sikerük. Ronaldo pedig – aki 15 gólt rúgott a vb-selejtezőkön – ráadásként megalapozhatja a hatodik Aranylabdáját, amellyel végképp Messi elé kerülhet a Kicsoda a valaha volt legjobb futballista? című versenyben.
Marokkót különféle hangzatos becenevekkel (Észak-Afrika braziljai, az Atlasz oroszlánjai stb.) próbálják eladni, mérsékelt sikerrel. Oké, van két ismert játékosuk, a Bayern Münchent is megjárt Juventus-védő, Mehdi Benatia (ő a csapatkapitány) és a Real Madridban elvétve szóhoz jutó bekk, Achraf Hakimi, de ez édeskevés az üdvösséghez.
Szövetségi kapitányuk, a francia Hervé Renard úgy néz ki, mintha egy divatlapból ugrott volna elő. Hogy edzőnek sem utolsó, arról azért némi benyomást alkothatunk a következő tényből: 2012-ben Zambiával, 2015-ben Elefáncsontparttal megnyerte az Afrika-kupát, ami – mármint hogy két különböző válogatottal véghezvinni ezt a bravúrt – rajta kívül még senkinek sem sikerült.
Irán válogatottjának legismertebb embere – ahogy ez a kis csapatoknál megszokott – a szövetségi kapitány, Carlos Queiroz. A 65 éves portugál sokáig Sir Alex Ferguson szárnysegédje volt Manchesterben, és egy rövid időre a Real Madridot is rábízták.
Bármennyire is neves szakember Queiroz, a keretet mégsem ő állította össze, hanem a politika. Történt ugyanis, hogy a görög Panioniosz két játékosát, Masoud Shojaeit és Ehsan Haji Safit a szövetség először eltiltotta, amiért pályára léptek egy izraeli csapat elleni klubmérkőzésen. (Izrael államot nem ismeri el Irán.) Csakhogy akkora volt a szurkolók felháborodása, hogy végül törölték a fegyelmit, és a két labdarúgó utazhat Oroszországba.
Persze a perzsák velük sem fognak sok vizet zavarni a vb-n…