Hollandia 2010-ben ezüst-, 2014-ben bronzérmet szerzett a világbajnokságon, majd lemaradt a 2016-os Európa-bajnokságról, s a még zajló 2018-as vb-selejtezőkben sem áll valami jól a szénája. Ennek ürügyén évek óta a holland labdarúgás válságáról cikkezik a szaksajtó. De sokan, köztük mi, magyarok is irigyelhetjük ezt a „válságot”. S most hagyjuk a nemzeti együttest, amely természetesen fontos, de nem árul el mindent egy adott ország futballkultúrájáról. A klubcsapatok teljesítménye talán még többet nyom a latban, márpedig az Ajax hihetetlenül fiatal, csupán 22 éves átlagéletkorú gárdával jutott be a második számú kontinentális sorozat, az Európa-liga döntőjébe.
A szerdai finálét a legek csatájaként is aposztrofálhatjuk: a negyvennyolcas főtábla alapján is a legfiatalabb csapat játszott a legtehetősebbel. A Manchester United anyagi lehetőségeit tekintve kiemelkedik az EL mezőnyéből. Az Ajaxszal összehasonlítva a kerete négyszer annyit ér, s csak 2014 óta több pénzt költött játékosvásárlásra, mint holland vetélytársa a II. világháború óta…
Ám ahogy haladt előre az idény, az Európa-liga-elvárásból mentsvár lett. A United ugyanis az angol bajnoki szereplés okán – csak hatodik lett a Premier League-ben – lemaradt a Bajnokok Ligájáról, ám a tavaly megváltoztatott kiírás értelmében az EL győztese is bebocsátást nyer a BL-be. A találkozó előtt éppen ezért a legtöbben azt latolgatták, miként rendítené meg az angol klub piaci helyzetét, ha ismét lemarad a BL-ről.
Az előzmények másfelől nem José Mourinho gárdájának kedveztek. A manchesteri terrortámadás nyilván a csapatot is megviselte, amely ráadásul több fontos emberét nélkülözte. Sérült Zlatan Ibrahimovic, Marcos Rojo, Luke Shaw és Ashley Young, Eric Bailly pedig az eltiltását töltötte. Igaz, a kezdő tizenegy így sem tűnt tartalékosnak, Rooney, Carrick, Lingard és Martial a kispadra szorult.
Gyászszünet előzte meg a találkozót, amelyről nem állíthatnánk, hogy nagy iramban kezdődött, s azt sem, hogy a United játszott fölényben. A 18. percben egy szerencsés góllal mégis vezetést szerzett. Pogba ballábas lövése megpattant az egyik Ajax-védő, Sanchez lábán, Onanan kapusnak nem volt esélye hárítani. José Mourinho rezzenéstelenül fogadta a gólt, talán ahhoz tartotta magát, amit a meccs előtt mondott: Fontos dolgunk van, de nem ünnepelni megyünk.
A folytatásban az angol csapat okosan „ráült” az eredményre, szünet után pedig rögvest eldöntötte a finálét. Mata szögletéből Smalling gyengén fejelt, mégis így lett jó és látványos, a labda Mhitarjan elé hullott, aki ollózva rúgta a hálóba. Helyzetek ezután akadtak itt is, ott is, de az eredmény nem változott, 2-0-ra nyert a Manchester United.
A gólok: