Legelőbb is tisztázzunk gyorsan valamit, mert a nemzetközi sajtó nem feszegette különösképpen, miért is viselt kétféle számozású mezt NBA-pályafutása első és második tíz évében a mindvégig a Los Angeles Lakerst erősítő, amúgy philadelphiai születésű klasszis. S az is nyilvánvaló, hogy miért nem: senki sem akart ünneprontó lenni a magasztos pillanatokban.
Nos, az 1996-tól 2006-ig viselt nyolcas története a következő: Olaszországban, ahol édesapja profi kosaras volt, Kobe a 8-as számmal a hátán játszott gyerekkorában, továbbá tinédzserként meghívták az Adidas ABCD Camp, 143-as fantázianevű táborba, s ha a 143 számjegyeit összeadjuk, 8 jön ki. Érdekes módon Bryantnek sokáig eszébe sem jutott mezszámot változtatni, csakhogy 2004 táján meghatározó események történtek az életében.
Előbb volt az a bizonyos zaklatási, sőt, még annál is több – erőszaktételi – ügye Coloradóban, amit méregdrága ügyvédek segítségével sikerült elsimítania. Aztán 2004-ben Shaquille O’Neal elszerződött a Lakerstől, s attól kezdve Kobe szinte egyedül vitte a hátán a csapatot, további két bajnoki címig.
Ezért határozta el, hogy a kettős cezúra okán a 2006–2007-es idényt már 24-es számmal a hátán kezdi, azzal a számmal, amelyet középiskolájában, a philadelphiai Lower Merion High csapatában hordott.
Ezért kúszott hát fel két Kobe-mez is hétfő este a Staples Center mennyezetére, olyan félistenek dressze mellé, mint Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Jerry West, Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Magic Johnson vagy Shaquille O’Neal.
Az egyik visszavonultatott mezes, Magic Johnson – a klub jelenlegi szakmai elnöke – rögvest húzott is egy meglepőt, ahogy annak idején játékoskorában is: „Nálad nagyobb kosaras sohasem öltötte magára a Lakers arany-lila mezét!” – fordult
Bryanthez a ma már 58 éves irányító, ezzel egy laza mondattal önmaga, Abdul-Jabbar, Chamberlain és Shaq elé helyezve az ünnepeltet.
Kobe a Los Angeles Lakers–Golden State Warriors mérkőzés nagyszünetében mondott megható beszédet, amelyet úgy fejezett be, ahogy tavaly áprilisban élete utolsó meccsét is, amelyen 38 évesen (!) 60 pontot dobott: letette a mikrofont a parkettra, de még előtte ezekkel a szavakkal búcsúzott: „Mamba out!” (Black Mamba volt az önmaga által választott beceneve, a halálos mérgű kígyót idézve.)
A mérkőzést egyébként hosszabbításban 116-114-re megnyerte a bajnok – és Steph Curryt, Draymond Greent, Zaza Pachuliát és Shaun Livingstont nélkülöző – Warriors, elsősorban Kevin Durant 36 pontjának, 11 lepattanójának és 8 gólpasszának köszönhetően.
Kobe három lányával és feleségével nézte a meccset az első sorból, s némi meglepetésre a hosszabbítás kezdetekor, 102-102-es állásnál fogta magát, s családja kíséretében – hazament…