Johnny Hallyday (eredeti nevén Jean-Philippe Smet) 1943. június 15-én Párizsban látta meg a napvilágot belga apa és francia anya gyermekeként. Művésznevét nagynénje amerikai férjétől, Lee Hallydaytől kölcsönözte. Tehetsége már egészen kiskorában megmutatkozott: az éneklés mellett tanult klasszikus táncot, hegedült és gitározott is, kilencéves korában már fellépett színpadon, és alig múlt tizenegy éves, amikor megkapta első „filmszerepét”: statiszta lehetett Henri-Georges Clouzot Ördöngösök című lélektani krimijében.
A saját maga által is gerjesztett önmitológiája szerint 1957-ben látta Elvis Presley Loving You című filmjét egy moziban, ami gyökeresen megváltoztatta az életét: ezután állandóan az amerikai rokonoktól kapott Elvis Presley- és Bill Haley-lemezeket hallgatta, és komolyan elhatározta, hogy ő is a rock and roll ördöge lesz.
Noha első fellépései nem arattak sikert, tehetségére felfigyelt a francia Vogue lemezkiadó egyik vezetője. Megegyeztek, és nem sokkal később megjelent Johnny Hallyday első kislemeze (Laisse les Filles, 1959) és első önálló albuma (Hello Johnny, 1960) is. A következő évben, 1961-ben angolul és franciául is feldolgozta Chubby Checker Let’s Twist Again című világslágerét Viens danser le twist címmel, ami több mint egymillió példányban kelt el.
Ezekben az években lett ő is francia világsztár, aki pár év alatt több mint húszmillió lemezt adott el, és csillaga csak emelkedett fölfelé. És van még egy dolog, amiben úttörő volt – és az egyik legjobb is –, ez pedig elorozhatatlan: ő volt a legelső francia rock and roll énekes.
Hallyday karrierje során 18 albuma lett platinalemez és több mint száztízmillió lemezt adott el. Dalait 47 filmben használták fel, ő pedig több mint harminc filmben játszott kisebb-nagyobb szerepeket, többek között Jean-Luc Godard 1985-ös Détective című filmjében is.