Pápai Erzsi gyermekszínészként kezdte pályafutását, a Lakner Artúr Gyermekszínházban játszott, nyolcvesen már Nemecsek volt A Pál utcai fiúkban. A Színház- és Filmművészeti Főiskolát korengedménnyel végezte el 1953-ban, és 1989-es nyugdíjba vonulásáig a Nemzeti Színház művésznője volt. Az intézmény örökös tagjává választották.
Fiatalon naivaszerepeket kapott, majd nagy drámai erővel és humorral alakított gondosan kidolgozott karakterszerepeket. A Bánk bánban volt Melinda és Izidóra is, a Csongor és Tündében Ledér és Ilma. Legnagyobb sikerét a hatvanas évek végén Erzsébet királynőként aratta a Stuart Máriában, és kétszázszor lépett színpadra Margit királyné szerepében Shakespeare III. Richárdjában – ezt tartotta pályafutása egyik legnagyobb kihívásának.
Pápai Erzsi 1970-ben Jászai Mari-díjat kapott, 1988-ban érdemes művész lett. A Moszkva tér című filmben Boci mamaként nyújtott alakításáért a legjobb női epizódszereplő díját kapta meg a 2001-es Magyar Filmszemlén.