A történet három nappal ezelőtt ott fejeződött be, ahol 2015 márciusában elkezdődött – az Egyesült Arab Emírségek fővárosában, Abu-Dzabiban.
A svájci Bertrand Piccard vezette Solar Impulse az egyiptomi fővárosból, Kairóból 2016. július 23-án indult, és két nap 47 perc repülés után érkezett meg az Arab-félsziget keleti szegletére.
Ezzel az úttal ért véget a repüléstörténeti kaland. A telefonfülkényi méretű pilótafülkében Piccard felváltva vezette a napelemes repülőgépet honfitársával, Andre Borschberggel. A két pilóta 17 szakaszban teljesítette a 42 ezer kilométeres távolságot, ezalatt négy kontinensen, három tengeren és két óceánon repültek keresztül. A leghosszabb, csaknem 9000 kilométeres szakasz a japán Nagoyából Hawaiig tartott. Ezt a távolságot 118 óra alatt tudta le a Solar Impulse – és nem mellesleg ezen az úton Borschberg megdöntötte a leghosszabb, leszállás nélküli egyszemélyes repülés világcsúcsát.
Ezenfelül további tizennyolc rekordot állított fel globális kalandja során a két utazó.
A megújuló energiaforrásokat népszerűsítő vállalkozás legfontosabb eszköze természetesen a különleges repülő, a Solar Impulse volt. (Piccard és Borschberg több mint egy évtizede dolgozott ezen a projekten.) A mindössze 2,3 tonna tömegű gép szárnyainak fesztávolsága 72 méter, három és fél méterrel haladja meg egy Boeing 747-es repülő fesztávolságát.
Az óránként hetven kilométeres átlagsebességre képes Solar Impulse szárnyaira 17 ezer napelemet rögzítettek, ezek látták el energiával a négyméteres lapátokat forgató elektromotorokat, illetve töltötték az éjszakai repülést lehetővé tevő akkumulátorokat.
A páros azt hitte, hogy 2015-ben letudja a földkerülő vállalkozást, de számításaikat keresztülhúzta az északi félteke kedvezőtlen időjárása. Éppen a Hawaii-szigetekig tartó úton akadt gond a lítiumion-akkumulátorokkal: túlmelegedtek, mivel túl sok szigetelőanyag volt köréjük építve, emiatt a hőmérséklet szabályozása bonyolultabbá vált.
A károsodott telepek és egyéb problémák miatt a páros úgy határozott, hogy a repülő a tíz hónaposra tervezett javítása alatt a csendes-óceáni Kalaeloa szigetén marad. Addigra a Solar Impulse túl volt Ománon, Indián, Mianmaron, Kínán és Japánon – utóbbi vészleszállás volt a rossz időjárás miatt.
Idén április 21-én folytatódott az út Kalifornián, Arizonán, Ohión át New Yorkba, ahonnan a spanyolországi Sevillába repültek – az utóbbi szakasz 6775 kilométeres volt, és megtétele csaknem három napba telt. Innen Kairó következett, majd csupán a célállomás, Abu-Dzabi volt hátra.
Az utolsó kihívás éppen Kairót elhagyva tette próbára őket: az Arab-félszigeten olyan erős turbulenciák alakultak ki a forró sivatag felett, hogy attól tartottak, le kell szállniuk. Erre végül nem került sor, biztonságban megérkeztek Abu-Dzabiba. „A jövő a tiszta energiáé. A jövő te vagy. A jövő megérkezett. Nézzünk előre” – mondta a landolás után Piccard a tapsoló és éljenző tömegnek.
A páros már újabb kalandot tervez, de ennek részleteit nem árulták el.