Stephen Hawking 2007-ben egy átalakított Boeing 727-200 repülőgép fedélzeten lebegett rövid ideig – négy orvos és két ápoló vigyázott rá –, és azóta tervezi, hogy amennyiben lehetséges, igazi űrutazás részese lesz. A Good Morning Britain című televíziós műsorban most bevallotta, soha nem gondolta volna, hogy egyszer tényleg eljut az űrbe. Meglepetésére Richard Branson felajánlotta neki, hogy repülhet a Virgin Galactic űrhajója fedélzetén, amire igent mondott. A párbeszéd nem a hétköznapi módon zajlott, hiszen Stephen Hawking nem képes beszélni. 2012-ben beszédszintetizátort kapott: az iBrainnek nevezett szerkezet az agyhullámait fordítja beszéddé.
A Richard Branson vezette Virgin Galactic egy évtizede tervezi az űrturizmust, ám ezt a célt technológiai problémák és katasztrófák egyaránt hátráltatják. A koncepció lényege: a kétfős személyzetet és a hat utast egy különleges eszköz vinné száz kilométeres magasságba, ami azonban nem a földről indulna, azt a kéttörzsű WhiteKnightTwo repülőgép emelné 15 kilométeres magasságba. A leválás után az űrkapszulát rakétái szállítják a kívánt magasságba. Ötperces súlytalanságot ígérnek az utasoknak, majd gyors visszatérést.
Az ígéretes fejlesztéseket 2014 októberének végén egy halálos kimenetelű baleset visszavetette – tesztrepülés során mintegy 15 kilométeres magasságban a SpaceShipTwo űrhajó szétesett. Roncsai a kaliforniai Mojave-sivatag területén szóródtak szét. A fedélzetén levő két pilóta közül a 39 éves Michael Alsbury életét vesztette a balesetben. A 43 éves Peter Sieboldnak sikerült katapultálnia, ejtőernyőjével földet ért. Súlyos sérülésekkel szállították kórházba.
A SpaceShipTwo újonnan megépített példányában (ami a Virgin Space Ship Unity nevet kapta) kiküszöbölték a három évvel ezelőtti balesethez vezető problémákat – a 2016. februári bemutatón Harrison Ford színész és Sarah Brightman énekesnő is megjelent. A tesztrepülések 2016-ban újrakezdődtek, de nem tudni, mikor kerülhet sor az első útra. Érdeklődőkben mindenesetre nincs hiány, hiszen Stephen Hawking mellett olyan ismert személyek repülnének, mint Leonardo DiCaprio, Justin Bieber és Ashton Kutcher. Az előbb említett baleset miatt többen visszaléptek, de így is hétszáz ember jelezte, hogy hajlandó 250 ezer dollárt fizetni egy útért. Egy biztos, a tervek szerint elsőként Branson és családtagjai utazhatnak.
Az amerikaiak mellett az oroszok is rástartolnak az űrturizmusra. A Pravda beszámolója szerint – a Híradó.hu írt róla – Oroszországban hamarosan befejezik az első többször használatos, szuborbitális űrhajó fejlesztését, amelyet kifejezetten az űrturizmus beindítására terveztek. (A szuborbitális repülés vagy űrugrás során az azt végző objektum ballisztikus pályán eléri a világűrt, de nem áll pályára a Föld körül.)
Az első tesztutakat 2019-re tervezik, de már jövőre elkezdik a nagyjából 200-250 ezer dolláros űrturistajegyek árusítását. A jelentkezőknek (amellett, hogy kifizetik a 75 millió forintos fuvardíjat) részt kell venniük egy háromnapos kiképzésen és orvosi vizsgálatokon. A hat utas befogadására alkalmas űrjármű mindössze negyedórát tölt majd a világűrben. Ebből az űrturisták nagyjából öt-hat percet lesznek a súlytalanság állapotában.
Az oroszok tavaly bejelentették, hogy 2020-ban egy felújított Szojuz fedélzetén elrepítenének néhány űrturistát a Holdra. Ezért fejenként 120 millió dollárt, azaz 36 milliárd forintot kérnek. James Cameron, a Titanic és az Avatar című sikerfilmek amerikai rendezője egy 2016-os bejelentés szerint egy ilyen útért kész 150 millió dollárt, vagyis 45 milliárd forintot fizetni.
Simonyi kétszer járt a Föld körül
Az orosz űrturizmus 2001-ben kezdődött, az első három utas fejenként húszmillió dollárt fizetett, majd az ár 25 millió dollárra ment fel, bár olyan hírek is napvilágot láttak, hogy a végén 35 millió dollár volt egy út ára. 2001-ben az első űrturista Dennis Tito amerikai üzletember volt, akit 2002-ben Mark Shuttleworth dél-afrikai üzletember követett. Gregory Olsen 2005-ben, míg az első nő, Anousheh Ansari 2006-ban repült. A következő utas a magyar származású szoftverfejlesztő, Charles Simonyi volt 2007-ben, aki két évvel később – egyedüli űrturistaként – ismét az űrben járhatott. Richard Garriott 2008-ban repült. Guy Laliberté, a Cirque du Soleil cirkusz alapítója 2009-ben utazott.