Az Egyesült Nemzetek Nevelésügyi, Tudományos és Kulturális Szervezete, az UNESCO a tudomány népszerűsítésére jelölte ki november 10-ét a tudomány világnapjának. Az ünnepnap ötletét éppen egy Budapesten tartott tudományos konferencián vetették fel 1999-ben. A világszervezet két évvel később jelentette be döntését a tudomány világnapjának megtartásáról, amelyet első ízben 2002-ben ünnepeltek meg.
A nem hivatalos ünnepen egyes intézmények nyílt napokon mutatják be az érdeklődőknek a tudománynak a békés fejlődésben betöltött szerepét.
Sok esetben az iskolák is részt vesznek az ünnepen: az osztályokba tudósokat és ismeretterjesztő előadókat hívnak meg, akik bemutatják a tudományos életpályákat a tanulóknak. Emellett beszélnek arról is, hogy a tudomány és a technológia milyen hatással van a mindennapi életünkre.
A tudományos múzeumok speciális túrákat tartanak, egyes kormányok pedig ezen a napon jelentik be, milyen támogatásokat nyújtanak a tudományos kutatásokra.
A Magyar Tudományos Akadémia már 1997 óta megemlékezik a magyar tudomány ünnepéről, az első hivatalosan megtartott esemény viszont 2003-ban volt. Eltérően a nemzetközi dátumtól, a hazai jeles nap november 3. Ez nem véletlen, hiszen 1825-ben ezen a napon ajánlotta fel gróf Széchenyi István birtokainak egy évi jövedelmét a Magyar Tudós Társaság létrehozására, ezzel lehetővé téve a Magyar Tudományos Akadémia megalapítását.