Kamilla kilencéves, zsemleszínű, enyhén túlsúlyos labrador szuka. Az ELTE adjunktusának, Kubinyi Enikőnek a kutyája otthonosan mozog a tanszéki folyosón. Most is fontos feladatot teljesít. Az Etológia Tanszék egyik munkatársa, Szabó Dóra PhD-hallgató arra tanítja, miként kell a fejét a földre hajtva nyolc percen keresztül nyugton maradni. Fontos a mozdulatlanság, mert csak így készíthető róla használható funkcionális mágneses rezonanciavizsgálati anyag, azaz fMRI-felvétel. Kamilla tökéletes szellemi frissességnek örvend, de ki tudja, meddig.
– Az egyetemen húsz éve foglalkozunk kutyákkal Miklósi Ádám, korábban Csányi Vilmos irányításával, gyakran érkeztek hozzánk idős négylábúak is, de nem olyan számban, hogy az öregedésükkel kapcsolatban komolyabb vizsgálatokba kezdhettünk volna. Most két okból vágtunk bele ebbe a munkába. Egyrészt egyre nő az idős kutyák száma. Csak Európában 15 millió ilyen korú eb él. A jobb egészségügyi ellátásnak, a táplálkozásnak, az egészségesebb életmódnak köszönhetően nemcsak az emberek életkora emelkedik, hanem a kutyáké is. Másrészt az állatok öregedése komoly érzelmi terhet jelent a családjának – indokolja a kutatást Kubinyi Enikő, aki az ELTE Etológia Tanszék és az MTA–ELTE Összehasonlító Etológiai Kutatócsoport munkatársaival közösen májustól kezdi a kutyák tudományos vizsgálatát.
Miben nyilvánul meg az ebeknél az öregedés? Viselkedési zavaraik az emberi demenciához hasonlítanak. Eltévednek, nem ismerik fel az ismerősöket (olykor a gazdáikat sem), nem találnak ki egy szűk helyről. Egyes kutyák apátiába esnek, mások ingerlékenyebbé válnak, felborul az alvás-ébrenlét ciklusuk, szobatisztasággal kapcsolatos problémák jelentkeznek, kevésbé fogadnak szót. A kutya ötször gyorsabban öregszik, mint az ember – éppen ezért szeretnék a humán öregedés elemzésében felhasználni a kutyáknál szerzett tapasztalatokat.
A kutya „normális” és „kóros” öregedési folyamatainak minden korábbinál alaposabb leírásához a világon máshol nem alkalmazott fMRI-vizsgálatot használják, amely alkalmas a különböző korú kutyák agyi aktivitása, az auditoros és vizuális ingerek feldolgozására. Fiatal és idős kutyák alvási EEG-mintázatának összehasonlításával vizsgálják a kognitív funkciók és egyes hullámtartományok arányát, illetve más EEG-paraméterek kapcsolatát. A viselkedésmérés és az idegtudományi vizsgálatok mellett a program harmadik elemeként DNS-mintákat is gyűjtenek, hogy megnézzék, milyen genetikai védőfaktorokkal, vagy épp ellenkezőleg, kockázati tényezőkkel élték életüket az ebek. A kutatás részeként több mint száz idősödő kutya életét követik négy éven át, a vizsgálatokhoz várják a nyolc évnél idősebb kutyák és gazdáik jelentkezését.
A felmérések szerint a 11-12 éves kutyák harmada mutat kognitív diszfunkcióra utaló jeleket, míg a 15-16 évesek korosztályában kétharmados az érintett kutyák aránya. A kutatócsoport azt is vizsgálja, miért öregszenek másként a kis és nagy termetű kutyák: a kutyafajták élettartama ugyanis elsősorban testméretüktől függ. A 60–80 kilós kutyák – ilyen egy német dog – általában hét-nyolc évig élnek, míg a kis termetűek esetében a várható élettartam 15-16 év. A keverékek tovább élnek, mert náluk nem jelennek meg a beltenyésztés káros hatásai. A testmérettel és fajtatisztasággal összefüggő élettartambeli különbségek biológiai hátterének feltárása jelentősen segítheti az öregedést befolyásoló, feltehetően főként genetikai faktorok azonosítását.
– Szeretnénk egy olyan diagnosztikai eszközt kidolgozni, amelyet az állatorvosok mindennapi praxisukban használhatnak prognózis készítésére. Ugyancsak fontos eredmény lehet, ha sikerül meghatározni a kutyák leépülését akadályozó faktorokat. Az egészséges élettartam meghosszabbítása főleg a munkakutyák esetében gazdasági kérdés is. Nem mindegy, hogy ezeket az állatokat mikor küldik nyugdíjba – sorolja a várható eredményeket az ELTE adjunktusa.
Kamillánál még nem jelentkeztek az értelmi hanyatlásra utaló jelek, sőt nagyon élvezi a kiképzést, és könnyen tanul, de elképzelhető, hogy 13-14 éves korára nála is tapasztalnak majd teljesítményromlást, főleg, ha továbbra is túlsúlyos marad. Ezért fogyókúrára fogták, és folyamatosan részt vesz MR-vizsgálatokon, hogy ha előfordulna hanyatlás, a szervi eltéréseket, strukturális átrendeződéseket, egyes agyterületek sorvadását egyértelműen kimutathassák.
Az említett komplex megközelítés unikális a kutyákkal foglalkozó kutatók körében, akárcsak az, hogy családi kutyákra koncentrálnak. Ez a program nem Kamilláról szól, hanem 15 millió fajtársa érdekében és az öregedés mechanizmusainak megértéséért született.